En l’an 72 de l’ère des rois, Ilaria est un paisible petit duché au nord de Lyria, bordé par des falaises surplombant la mer Prialm au nord et par des plaines verdoyantes au sud. Bien que les traces des invasions Alsderns n’aient pas encore été totalement effacées, le cœur de la seule grande ville du duché battait au rythme de son port et de son commerce protégés par la rassurante présence du fort, haut lieu militaire et aussi résidence du duc, qui se tenait fièrement au bord des falaises et surplombait fièrement la ville.
Le 9ème jour du mois de Margrh, le duc marchait au rythme des vagues que l'on pouvait entendre s'écraser avec force contre les parois des falaises, devant une porte. Derrière, se tramait une tragédie qu'il n'était pas prêt à supporter. Déjà endeuillé par la mort de ses filles quelques années plus tôt, son cœur ne s'était jamais vraiment remis de leur perte et alors qu'il s'attendait à vivre un heureux événement, sa femme allait le quitter à son tour.
Ce n'était peut-être pas très fréquent pour ceux de leur position, mais le fait est qu'il aimait beaucoup sa femme. Peut-être pas depuis leur rencontre, c'est avec le temps qu'elle avait su se montrer indispensable à ses yeux. Ses filles avaient été ses trésors. Lorsque Kaerdum a été attaqué par les Alsderns, le duc d'Ilaria avait mené ses hommes en renfort et en son absence, Lyria fut ensuite attaquée. À son retour, ses filles n'étaient plus.
Parcourant de long en large le couloir devant cette fameuse porte derrière laquelle se trouvait sa femme qui s'apprêtait à mettre au monde un nouvel enfant, il espérait déjà vivre de jours meilleurs. Les heures passaient, des femmes entraient et sortaient avec de l'eau, des linges sans prendre le temps de lui dire quoi que ce soit. Certaines évitaient même son regard. Sans doute, aurait-il dû déjà se douter que rien n'allait derrière cette porte, mais il était trop occupé à espérer.
Le soleil se couchait alors quand l'agitation dans la pièce semblait prendre fin. Il entendit les pleurs d'un bébé, mais son soulagement fut de courte durée. Quand la porte s'ouvrit enfin pour le laisser entrer, le duc vit en premier les tas de linges ensanglantés, puis la pâleur de sa femme qui respirait avec difficulté. On tenta de lui parler et il n'entendit rien, le duc n'avait pas besoin d'entendre qu'elle se mourait. Il se dirigea alors vers elle, lui prit sa main et resta là jusqu'au petit matin où la duchesse rendit son dernier souffle.


Ethel était née en emportant sa mère avec elle et bien injustement, elle aurait à porter ce fardeau toute son enfance. Au début, ça n'avait que peu d'importance. Après tout, elle avait des nourrices aimantes pour s'occuper d'un bébé bien portant, peu importe de recevoir des visites de son père ou non. Puis elle fit ses premiers pas et quand on voulait montrer à son père qu'elle marchait, celui-ci ne prenait pas le temps de la regarder. Pareil pour ses premiers mots. Bien qu'elle n'en ait évidemment aucun souvenir, ses nourrices avaient eu de nombreuses occasions de s'en offusquer devant elle quelques années plus tard.
Malgré tout ce que le duc ressentait ou ne ressentait pas pour sa fille, elle bénéficia des meilleurs précepteurs dès son plus jeune âge. On ne lui laissa pas vraiment le temps de jouer ou de préparer de mauvais coups, comme d'autre enfants de son âge pouvaient le faire.


Après l'année de ses 8 ans, les choses changèrent quelque peu. Après tout, n'avoir qu'une fille n'était certainement pas suffisant pour un duc et pour beaucoup, il avait attendu bien trop longtemps avant de prendre la décision de se remarier. C'est une jeune femme du duché voisin qui fut l'heureuse élue, du moins qui fut choisie. Helen était bien plus jeune que lui, mais la seule chose qui importait, c'était la naissance d'un fils.
Les premières années de la jeune duchesse furent assez difficiles, mais elle s'était grandement rapprochée d'Ethel. Toutes deux aimaient beaucoup la musique et elles y trouvaient une certaine sérénité à étudier ensemble. Une vie monotone s'était installée au fort, rythmée par les différentes leçons qui dirigeaient les journées de la fillette.
Il aura fallu attendre 4 ans avant qu'un enfant naisse de cette nouvelle union et la chance semblant être de mise, ce fut un garçon bien portant qui vit le jour, laissant l'opportunité au duc de se désintéresser de ses dames. Il était assez difficile pour une enfant de comprendre que quoiqu'elle ferait, jamais elle ne réussirait à plaire à son père alors qu'un bébé qui ne faisait que pleurer et manger avait déjà réussi à conquérir toute son affection.


La petite fille grandissait pour devenir une jeune femme et tous ceux qui avaient connu sa mère la retrouvaient dans ses traits. Ethel n’avait jamais vu, ne serait-ce qu’un portrait de l’ancienne duchesse, elle entendait parfois des discussions discrètes qui parlaient du temps heureux où celle-ci était encore en vie, mais on ne parlait jamais ouvertement d’elle, surtout pas en présence du duc. Même Helen, la nouvelle duchesse, semblait souffrir de ce souvenir qui hantait les lieux, parce qu’elle n'égalerait jamais un fantôme. Mais elle avait un fils qui la chérirait toujours.

Parfois, elle surprenait son père en train de la fixer, quand ils étaient obligés de passer du temps ensemble. Ce qui arrivait de plus en plus souvent. Malgré tout, leurs échanges restaient toujours limités à de simples politesses. Il était difficile pour elle de comprendre ses regards, elle était certaine d'y voir de la colère, mais elle semblait s'estomper avec le temps. D'autres regards étaient pleins de regrets. Parfois, il semblait vouloir s'excuser, alors qu'il détournait les yeux quand elle se tournait vers lui. Le plus souvent, elle y voyait de la tristesse.

Un jour, alors qu'elle s'était endormie un livre en main avec le bruit des vagues à la fenêtre de sa chambre donnant sur la mer, elle fut réveillée en sursaut par les cris de sa gouvernante qui était entrée dans sa chambre. Devant elle, se trouvait une ombre floue qui avait forme humaine, immobile. Puis elle disparut. Et même si madame Line avait vu la même chose qu'elle, Ethel restait persuadée que seulement les brumes du sommeil avaient provoqué cette vision.
Mais c'était sans compter sur la multiplication d'événements identiques. Alors, elle pensa au départ devenir folle, se demandant si les ombres du passé venaient la hanter. Des rumeurs se répandaient alors dans le fort, car même si elle faisait tout pour fuir ces formes noires qui semblaient vouloir la poursuivre, elles n'apparaissaient qu'en sa présence.
Avant, elle n'avait jamais eu peur du noir, mais aujourd'hui, elle avait peur de voir ces ténèbres l'engloutir et la peur s'insinua un peu plus à chaque apparition. La nuit, de nombreux cauchemars l'envahissaient, remplis d'ombres l'appelant mais, lorsqu'elle était éveillée, jamais aucun de ces spectres n'avaient prononcé le moindre mot.

Des murmures sur le retour de la magie avaient gagné Lyria, parlant d'événements étranges et inexpliqués. Cela n'avait fait que renforcer la crainte qu'elle inspirait maintenant à son entourage. Helen ne se détourna pas d'elle, mais son regard avait changé. Son père, lui, l'avait isolée un peu plus du monde, lui interdisant de quitter le fort, pour sa sécurité, prétendait-il. Son petit frère était encore trop jeune pour vraiment s'en inquiéter.

Les mois passaient et Ethel ne quittait que peu sa chambre, de peur d'être confrontée au regard des autres. Quand des ombres se présentaient autour d'elle, elle se recroquevillait alors, priant pour leur départ, restant parfois plusieurs heures sans bouger, gardant les yeux fermés, de peur de les voir encore en les rouvrant.
Et puis l'épidémie frappa Lyria de plein fouet, n'épargnant pas Ilaria. Le nombre de morts grandissait chaque jour. Chaque quartier de la ville, ainsi que le fort étaient fermés pour tenter d'endiguer la progression de la maladie, mais beaucoup furent touchés.


Ce furent des moments difficiles pour tous. Riches, comme pauvres, la maladie n'épargna personne. Au début, le duc tenta d'aider les malades mais, finalement, la décision d'isoler les personnes saines des autres fut vite prise et les portes du fort fermées à tous. Les jours passaient, plus difficiles les uns que les autres, puis les mois, jusqu'à ce qu'enfin la faim dévorante de l'épidémie s'apaise enfin et que petit à petit les portes se rouvrent.

Bien qu'Ethel s'était déjà imposé la solitude, cette période d'isolement au fort fut sans doute la plus dure qu'elle ait connue. Elle perdit la duchesse Helen. Même si elle n'avait jamais pris le rôle de sa mère, elle était devenu une amie d'importance pour la jeune femme. Son petit frère l'aimait beaucoup également, mais ce n'était encore qu'un enfant et il passa beaucoup de temps à pleurer. Le duc lui, déjà rongé depuis longtemps par le chagrin, ne changea pas vraiment.

La jeune femme avait passé des heures à regarder la mer par la fenêtre de sa chambre tentant d'oublier la profonde tristesse qui lui poignardait le cœur chaque jour un peu plus. Ou alors recroquevillée sur elle-même, cachée sous les couvertures de son lit, elle espérait fuir les ombres qui n'avaient de cesse d'apparaître. Ethel avait un jour essayé de faire preuve de courage, voulant affronter ses propres ténèbres. Touchant alors un des spectres qui se tenait face à elle, peut-être n'était-ce que son imagination, l'ombre bien tangible qui se tenait face à elle, avait alors semblé engloutir toute la lumière qui l'entourait. Où alors était-ce juste le soleil qui déclinait ? Difficilement, la jeune femme avait réussi à s'éloigner du spectre. Alors qu'elle crut se perdre au milieu de l'obscurité, un souvenir lui revint en mémoire ou peut-être un fantasme. Un jour, alors qu'elle chantait pendant qu'Helen jouait d'un instrument, son père, sans doute attiré par la musique, il les avait regardées et avait souri. Ça n'avait duré qu'un infime instant avant qu'il se détourne d'elles.

Quand le port, ainsi que les portes du fort et de la ville rouvrirent, la vie dut reprendre son cours tant bien que mal, parce que si le temps avait semblé s'arrêter ici, le monde lui, continuait toujours d'avancer.

Le destin de tous ces nouveaux mages fut alors tracé, renoncer ou apprendre. Celui d'Ethel ne pourrait pas être différent. Bien trop de bavardages et de rumeurs s'étaient répandus à son sujet. Le duc en personne lui annonça son départ, sans doute la plus longue discussion que le père et la fille n'avaient jamais échangée et n'échangeraient peut-être jamais. Sur le bateau en partance pour Kaerdum, alors que la ville s'éloignait petit à petit, Ethel quittait alors ses terres avec un souvenir qu'elle pourrait chérir sans doute toute sa vie. Alors qu'elle s'apprêtait à partir, le duc embrassa le front de sa fille, une main posée sur sa joue et elle l'entendit dans un murmure : "Tu lui ressembles tant". Alors, quand Ilaria ne fut qu'une silhouette floue bordée par la mer, elle autorisa quelques larmes à quitter ses yeux, alors qu'un spectre l'accompagnait.